La realtà della stagione degli incendi in Thailandia, Laos e nel sud-est asiatico

La stagione delle bruciature nel Sud-Est Asiatico

La Burning Season, ovvero la stagione delle bruciature stagionali post-raccolto nei campi di coltivazione, è causata principalmente dalla cosiddetta "pratica del debbio" che solitamente viene praticata tra gennaio ed aprile nel nord della Thailandia, in Laos e in altre parti del nord del Sud-Est asiatico.

La "pratica del debbio," anche conosciuta come pratica dello Slash and Burn, ovvero "taglia e brucia," è un metodo agricolo di fertilizzazione piuttosto antico (risale a oltre 10.000 anni fa) che consiste nel bruciare i residui del raccolto precedente per fertilizzare il terreno per la stagione successiva.

Fino a quando la pratica veniva impiegata solo su piccola scala, poteva anche portare benefici, come sostenuto da Jefferson M. Fox^[1], che ritiene che l'abolizione di tale pratica abbia portato, in alcune zone, anche alla perdita di biodiversità. Tuttavia, nel passare da fenomeno locale a un fenomeno largamente diffuso, sono sorte una miriade di complicazioni e problemi, diventando una vera e propria minaccia alla salute delle persone che vivono nelle aree affette da tale pratica.

Inoltre, provoca spesso una fitta nube di smog che riduce la visibilità e peggiora la qualità dell'aria, come accade ad esempio a Chiang Mai e in altre città del nord della Thailandia, e più in generale nella parte settentrionale del Sud-Est asiatico.

Un mese tra smog e cultura a Chiang Mai

La seconda tappa del nostro viaggio nel Sud-Est asiatico è stata proprio Chiang Mai. Desideravamo dedicare del tempo alla scoperta di questa cultura e all'adattamento al "nomadismo digitale." Quindi, abbiamo deciso di fermarci qui per circa un mese, arrivando poco dopo la metà di gennaio.

Durante il nostro viaggio in treno di 13 ore da Bangkok, attraversando tratti di giungla e campi di riso, abbiamo iniziato ad intravedere degli incendi. Erano di modeste dimensioni, ma l'odore acre del fumo penetrava attraverso il sistema di ventilazione del treno. Una volta arrivati a Chiang Mai, la qualità dell'aria era già pesante. Dopo qualche giorno, abbiamo deciso di monitorare la situazione attraverso l'app IQair, anche se spesso bastava mettere piede fuori casa per capire se l'aria era buona o cattiva. Durante il nostro soggiorno, abbiamo alloggiato nella zona di Nimmanhaemin, appena fuori da Nimman Road, il che ci offriva una vista diretta sulla collina di Doi Suthep e ci permetteva di capire immediatamente il livello di qualità dell'aria del giorno.

La collina di Doi Suthep vista dal centro di Chiang Mai in giorni diversi

La qualità dell'aria variava significativamente da un giorno all'altro, ma durante le nostre escursioni a Doi Inthanon e Doi Suthep, una volta in cima, la vista era completamente offuscata. Il nostro viaggio a Doi Suthep è avvenuto solo una settimana dopo il nostro arrivo, quindi alla fine di gennaio, e questo era il nostro panorama!

Il fumo degli incendi visto dal punto panoramico di Doi Suthep

È possibile trovare anche una mappa che illustra le aree di incendio mese per mese^[2].

La verità sulla qualità dell'aria da gennaio ad aprile

Abbiamo scoperto, a nostre spese, che libri e blog di viaggio offrono spesso consigli contrastanti sull'argomento delle stagioni. Mentre molte fonti sostengono che le bruciature abbiano inizio a fine gennaio e non diventino gravi fino a marzo, noi abbiamo riscontrato una qualità dell'aria piuttosto scarsa già a partire da metà gennaio, fino a ben oltre metà aprile. È importante ricordare che la stagione del debbio coincide con la tarda stagione secca. Tra febbraio e aprile, il paesaggio assume un aspetto autunnale; le foglie cadono e i famosi campi di riso diventano terra arida.

La distinzione tra stagioni secche e piovose non è così netta come si potrebbe pensare, e nessuna delle due è intrinsecamente buona o cattiva. La stagione delle piogge solitamente porta piogge torrenziali nei pomeriggi, rinfrescando l'aria, mentre le mattine sono generalmente limpide e adatte al turismo. Le temperature, però, tendono ad essere più elevate in questo periodo. La stagione secca vede temperature tra i 25°C e i 30°C e, come suggerisce il nome, il paesaggio è prevalentemente arido, specialmente nella fase finale della stagione.

Come in ogni altra parte del mondo, il cambiamento climatico ha drasticamente alterato i modelli meteorologici, causando siccità, inondazioni e altre complicazioni. Sta diventando sempre più difficile determinare il momento migliore per visitare certe località. A mio avviso, l'unica stagione da evitare assolutamente è quella delle bruciature, non necessariamente quella delle piogge. Il nostro soggiorno in Cambogia è avvenuto durante la stagione delle piogge, e siamo stati molto contenti di aver scelto questo periodo. Ogni giorno, abbiamo assistito a tempeste pomeridiane spettacolari che non hanno mai interferito con i nostri piani (di solito lavoriamo nel pomeriggio), mentre le mattine erano sempre soleggiate e limpide.

Quindi, se stai pensando di visitare Chiang Mai, il nord della Thailandia o addirittura il nord del Laos, il periodo tra fine settembre e fine dicembre dovrebbe essere ideale. Dovresti riuscire a vedere campi di riso e giungle rigogliose, e idealmente non dovrebbe esserci fumo causato dalle bruciature.

Se invece ti trovi a dover visitare il nord della Thailandia durante la tarda stagione secca, ti consiglio vivamente di consultare l'app IQair (su iOS è AirVisual) prima di decidere di fare qualche escursione. Se l'indicatore AQI degli Stati Uniti supera 75, eviterei di visitare luoghi con lo scopo di ammirare panorami, rimandando tali attività a giorni migliori. Potresti essere sfortunato e non vedere un solo giorno limpido. Durante il nostro mese a Chiang Mai, ha piovuto solo due volte, ed in entrambi i giorni successivi il cielo era sereno e la qualità dell'aria era tornata a livelli normali di 25 US AQI.

Quando andare? Stagioni e cambiamenti climatici

Ciò che ho scritto fino ad ora riguarda principalmente quanto osservato dopo aver visitato Chiang Mai. Tuttavia, non mi rendevo conto che quello a cui avevamo assistito era solo la punta dell'iceberg. La stagione delle bruciature non colpisce esclusivamente la Thailandia, ma si estende a una vasta parte dei paesi del Sud-Est asiatico. È particolarmente diffusa in paesi come Myanmar, Laos, Thailandia, Indonesia e Malaysia, ma influisce anche sui paesi limitrofi.

Come menzionato precedentemente, la tecnica del "Taglia e brucia" è stata utilizzata per migliaia di anni in tutto il mondo ed era efficace quando applicata su piccola scala, rappresentando un metodo economico per fertilizzare il suolo. Nei tempi moderni, tuttavia, la sua diffusione è aumentata drasticamente, diventando un grave problema ambientale. Ma "taglia e brucia" non è l'unico fattore responsabile del deterioramento della qualità dell'aria.

Infatti, esistono luoghi dove si bruciano anche i rifiuti. Ad esempio, la Thailandia ha 2 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica, di cui mezzo milione importate da Giappone, Stati Uniti e paesi dell'UE. Nel 2017, la Cina ha vietato le importazioni di rifiuti di plastica, spingendo i paesi esportatori a utilizzare la Thailandia come nuova discarica. Le cifre sono passate da 70 mila tonnellate nel 2018 a oltre 550 mila tonnellate nel 2020. Abbiamo trovato un interessante video sui problemi dei rifiuti in Thailandia:

Il silenzioso problema del Laos

Dopo aver lasciato la Thailandia, ci siamo diretti verso il Laos. Qui abbiamo vissuto un'esperienza completamente nuova per noi, ma purtroppo ordinaria per gli abitanti locali. Il Laos raramente fa notizia per la sua stagione delle bruciature o per le ripercussioni sulla sua popolazione. Una volta arrivati, siamo stati "accolti" da una densa foschia che penetrava attraverso finestre e porte, raggiungendo un valore di 477 nell'indice US AQI - vi ricordate i valori che ho menzionato riguardo Chiang Mai?

Passeggiando per Luang Prabang, le giornate sembravano perpetuamente nuvolose. Il sole era talmente oscurato da non permetterci di vedere le nostre ombre: appariva come una pallina rossa nel cielo grigio. In giornate come queste, l'aria all'interno degli edifici era anche essa permeata dall'odore del fumo. Alcune notti ho dovuto indossare una maschera per poter dormire. All'esterno, l'aria aveva un odore quasi metallico e le foto che scattavamo erano dominate da un filtro arancione causato dalla nebbia.

È stata un'esperienza illuminante sotto molti punti di vista. Alcuni giorni, i livelli di inquinamento superavano quelli delle città più inquinate del mondo, come Mumbai in India e Pechino in Cina. Tuttavia, cercando notizie su Google, non si trovava alcuna menzione della situazione in Laos. Le notizie erano tutte focalizzate sulla situazione critica a Bangkok e a Chiang Mai^[3], mentre Luang Prabang era completamente ignorata. L'unico articolo^[4] che sono riuscita a trovare era datato 2019.

Luang Prabang - burning season

Molte persone non indossavano maschere, ma dopo alcuni giorni abbiamo iniziato a notare un aumento di persone che tossivano (e spesso sputavano) mentre camminavamo per le strade. Eravamo naturalmente preoccupati per la nostra salute, ma sapevamo che per noi sarebbe stata una situazione temporanea, destinata a finire dopo un paio di settimane. Per la gente del posto, invece, questa è diventata la norma, poiché si verifica per 2 o 3 mesi ogni anno.

Abbiamo cercato di acquistare maschere N95, simili a quelle che avevamo trovato a Chiang Mai, ma senza successo. Queste maschere sono efficaci nel filtrare le particelle PM2.5 e fanno davvero la differenza. Alla fine, ci siamo rassegnati a lavare le nostre maschere ogni due o tre giorni, dato che non avevamo scorte e trovarle in farmacia sembrava un'impresa ardua.

L'olio di palma, l'Europa e le sfide future

Da ingenui "laowai," eravamo un po' sbalorditi nel pensare che questa potesse essere una realtà quotidiana per le persone, ma ovviamente la situazione è molto più complessa di quanto sembri a prima vista. In alcuni luoghi^[5], il fumo proviene da giungle e foreste pluviali che sono state sgomberate per far posto a coltivazioni commerciali come palme da olio o caucciù (gomma naturale).

Le piantagioni di palme in Indonesia e Malesia rappresentano l'85-90% della produzione mondiale di olio di palma. I due paesi, combinati, esportano un totale di circa 62 milioni di tonnellate all'anno^[6], secondo i dati disponibili. Ho avuto un'epifania: si parla spesso della deforestazione legata all'olio di palma, ma quello che non avevo ben chiaro era il metodo con cui tale deforestazione viene portata avanti. Immaginavo che gli alberi venissero semplicemente abbattuti, ma in realtà queste aree vengono spesso incendiate e bruciate al suolo. Questo non solo distrugge la biodiversità in habitat naturali come il Borneo, ma rilascia anche grandi quantità di anidride carbonica, peggiorando notevolmente la qualità dell'aria.

Non sto esagerando quando dico che durante il nostro viaggio da Tanah Rata a Kuala Lumpur e da Kuala Lumpur a Malacca, su entrambi i lati dell'autostrada, per gran parte del percorso, tutto ciò che si vedeva erano, solo ed esclusivamente, piantagioni di palme.

Piantagioni di palme lungo l'autostrada da Ipoh a Kuala Lumpur

In situazioni come queste, è facile puntare il dito, ma è fondamentale ricordare che l'olio di palma prodotto da queste piantagioni è presente in molti prodotti alimentari e cosmetici che utilizziamo quotidianamente in Europa. Sorprendentemente, quasi due terzi dell'olio di palma consumato nell'UE sono effettivamente utilizzati per produrre biocarburanti, secondo dati recenti. L'UE sta pianificando di ridurre gradualmente l'uso di combustibili a base di olio di palma^[7], passando dal 23% attuale al 9% entro il 2032^[8]. Sebbene questa possa sembrare una nota positiva, creerà sicuramente uno squilibrio significativo nelle aree della Malesia e dell'Indonesia che dipendono dai posti di lavoro generati dalla produzione di olio di palma. La questione non è mai così semplice come potrebbe sembrare.

Questo argomento è talmente complesso e sfaccettato che stiamo già preparando un altro articolo a riguardo! Nel frattempo, se avete domande sulla stagione degli incendi in Laos o in Thailandia, non esitate a contattarci via email a hello@thescrapbookers.blog. Saremo felici di aiutarvi! 😊

Sitografia

Altri articoli